Meteorologene som erobret verden, og dro hjem igjen

To nordmenn var sentrale bidragsytere til det aller første værvarselet produsert av en datamaskin, men deres innsats ga ikke store ringvirkninger for norsk vitenskap. På slutten av 1940-tallet ble Arnt Eliassen (1915–2000) og Ragnar Fjørtoft (1913–1998) hentet rett fra norsk værvarslingstjeneste til Institute for Advanced Study i den amerikanske universitetsbyen Princeton. Der var matematikeren John von Neumann i ferd med å konstruere en programmerbar datamaskin, og han hadde sett seg ut værvarsling som en passende anvendelse av den nye og uprøvde teknologien. Fordi Eliassen og Fjørtoft var norske, og dermed tilhørte den dominerende skoleretningen innen meteorologi, kunne de bistå prosjektet med både teoretisk innsikt og praktisk værvarslingserfaring.

Basert på norske og amerikanske arkiver, og dessuten intervjuer med viktige aktører, har Kristiansen studert Eliassen og Fjørtofts bidrag til det storstilte forskningsprosjektet og hva som skjedde da de vendte tilbake til Norge. De havnet etter hvert i viktige posisjoner (Eliassen som professor ved Universitetet i Oslo, Fjørtoft som direktør ved Meteorologisk institutt), men hadde ofte vansker med å kombinere rollene som internasjonale stjerneforskere med forpliktelsene på hjemmebane. Deres ikke alltid vellykkede forsøk på å introdusere utenlandske impulser i sine hjemlige omgivelser gir innblikk i forutsetningene for å drive denne type vitenskap i Norge. Og selv om revolusjonen i datateknologi har gjort numerisk værvarsling til en suksessfortelling, og gitt oss automatiserte tjenester som yr.no, viser historien at denne tilnærmingsmåten ikke var forutbestemt til å bli etablert.

Personalia
Thorleif Aass Kristiansen (født 1981) har mastergrader i fysikk og idéhistorie fra Universitetet i Oslo. Han har vært stipendiat ved Institutt for arkeologi, historie kultur- og religionsvitenskap (AHKR) fra 2012 til 2015, inkludert ett år ved Harvard University. Doktorgradsarbeidet er tilknyttet et større historieprosjekt i forbindelse med Meteorologisk institutts 150-årsjubileum i 2016. Kristiansens veiledere har vært professorene Astri Andresen (AHKR) og Robert Marc Friedman (UiO).