Eivind Valen forsker på data i celler

- Jeg er bioinformatiker, så det jeg gjør går mer på å svare på biologiske spørsmål enn å utvikle de kuleste algoritmene. Vi anser oss som biologer som bruker litt andre verktøy enn eksperimentelle biologer – mer statistikk, matematikk og maskinlæring – for å få mening ut av biologiske data, forklarer Eivind Valen.

Det var ikke en selvfølge at han skulle ende opp i akkurat dette feltet.

- Opprinnelig er jeg informatiker, og trives egentlig med det. Men da jeg jobbet i industrien ved siden av studiene innså jeg at jeg ikke var interessert i å utvikle applikasjoner for andre. Jeg begynte derfor å kikke på hvilke andre ting man kan bruke informatikk til, sier Eivind.

I 2004 hadde kjæresten til Eivind flyttet til København, så han begynte å kikke på hvilke studiemuligheter som fantes der.

-    Bioinformatikk var det som var nytt og «hot» på den tiden, så da gav jeg det forsøk. Etter hvert tok jeg også biologikurs, sånn at jeg kunne skjønne litt mer av hva jeg holdt på med.

Selv om valget var noe tilfeldig, ble Eivind etter hvert mer opptatt av de biologiske spørsmålene. Etter å ha gjort ferdig doktorgraden sin på Universitetet i København reiste han videre til Harvard og Broad Institute hvor han jobbet som postdoc.

Eivind leder nå Valen-gruppen på Computational Biology Unit, hvor de prøver å løse mysterier rundt genregulering.

Alle cellene i kroppen har det samme arvematerialet, men de ser forskjellige ut og gjør forskjellige ting. Dette er på grunn av genregulering: Hvordan bestemmer en celle seg hva den skal gjøre? Hvordan avgjør den hvor mye som skal produseres av et gitt protein i en gitt kontekst?

Uvanlig celleaktivitet kan være grunnlaget for sykdom, men slike avvik er ikke enkle å oppdage. Denne oppgaven mener Eivind er perfekt for informatikk.

-    Det er blitt mye enklere å samle store mengder data om hva som foregår i cellene, men det betyr ikke at det er blitt enkelt å få mening ut av dem. Det er akkurat der informatikk og biologi kan få til så mye bra sammen, mener Eivind.

-    Informatikk kan bidra til å prosessere, visualisere og forstå de biologiske dataene. På lang sikt er målet å kunne modellere alt som foregår i cellene, slik at vi kan få en helhetlig forståelse av hva som skjer i kroppen.