Epidural ved fødsel som risikofaktor for barnets autismespekterforstyrrelse og ADHD

En amerikansk studie publisert i 2020 i et ledende medisinsk tidsskrift påviste en assosiasjon mellom bruk av fødeepidural og senere autismespekterforstyrrelse hos barnet. Barn som var eksponert for fødeepidural hadde en ca. 37% økt relativt risiko for å utvikle autismespekterforstyrrelse. I absolutte tall representerte dette en økning fra ca. 1.3% risiko for å utvikle autismespekterforstyrrelse hos barn ikke eksponert for epidural til 1.9% hos de eksponert for fødeepidural. En spekulerte i denne artikkelen om dette kunne representere en kausal sammenheng, altså at fødeepidural førte til autismespekterforstyrrelse.

Forståelig nok var funnet kontroversielt gitt sine mulige kliniske implikasjoner, og studien mottok kraftig kritikk. Et hovedpoeng var at studien ikke tok godt nok hensyn til konfundering (også kjent som effektforveksling), altså at det kunne være utenforliggende forhold som både førte til økt risiko for epiduraleksponering og økt risiko for at barnet utviklet autismespekterforstyrrelse, og med det så får en assosiasjon mellom eksponering og utfall *. Fra tidligere forskning vet vi at spesielt familiære faktorer kan virke som konfundere ved forskning på svangerskapsforhold og senere nevropsykiatriske lidelser. En metode for å unngå konfundering fra familiære faktorer er å sammenligne individer eksponert for epidural med sine ikke-eksponerte søsken da søsken deler både gener og oppvekstmiljø. Flere studier er hittil publisert hvor de har undersøkt sammenhengen mellom fødeepidural og autismespekterforstyrrelse med et slikt søskendesign og disse har ikke kunnet påvise en assosiasjon mellom fødeepidural og autismespekterforstyrrelse, men samtidig har de heller ikke kunnet avvise at det er en assosiasjon da usikkerhetsmarginene (altså 95% konfidensintervallene) var brede.

Forskere ved Universitetet i Bergen, i samarbeid med forskere ved blant annet Oxford universitet, Karolinska Institutet, Örebro universitet, Indiana university og universitetet i Helsinki, har nå publisert en studie hvor en brukte nasjonale registre fra Finland, Norge og Sverige, og informasjon fra nesten 4.5 millioner fødsler, samt nevnte søskenkontrollerte metoder for å undersøke sammenhengen mellom eksponering for fødeepidural og senere utvikling av autismespekterforstyrrelse og ADHD. Forskerne fant her ingen assosiasjon mellom eksponering for fødeepidural og senere utvikling av autismespekterforstyrrelse eller ADHD, samtidig som usikkerhetsmargineme var veldig smale. En kan i derfor i praksis utelukke at fødeepidural fører til barnet økt risiko for at barnet får autismespekterforstyrrelse eller ADHD.

Studiens hovedkonklusjon er at kvinner som skal føde (eller har fødd) ikke behøver å bekymre seg for at eventuell epidural smertelindring ved fødsel kan føre til at barnet senere utvikler autisme eller ADHD.

* som et illustrerende eksempel vil en raskt kunne vise at folk som har lighter eller fyrstikker i lommen har kraftig økt risiko for lungekreft. Dette skyldes selvfølgelig ikke at fyrtøyet i seg selv fører til lungekreft, men heller at røyking fører til at en både har fyrtøy i lomma og økt risiko for lungekreft. Røyking representerer her konfunderen.