På leiting etter eldgammalt sulfat i Sør-Afrika

«Barberton Greenstone Belt i Sør-Afrika og Eswatini er ein heilt spesiell stad for tidlege jordentusiastar som meg!», seier Desiree. «Her finn me nokre av dei eldste bergartane i verda som er godt nok bevarte til at me kan henta ut informasjon om utviklinga av det tidlege livet, korleis dei tidlegaste overflatemiljøa såg ut, og korleis alt dette samspelte med geologiske prosessar som vulkanisme og varme kjelder.»

Heilt sidan doktorgrada har Desiree arbeidd med kjemiske sedimentære avsetningar i dei eldre delane av Barberton Greenstone Belt, som vart danna ved utfelling frå havvatn og varme kjeldevæsker på havbotnen. «I mange år har eg vore fascinert av førekomsten av storskala barittavsetninger (bariumsulfat) i denne delen av jordas historie, ettersom havvatnet på denne tida inneheldt svært lite sulfat. Miljøet desse avsetningane vart danna i, er ei viktig gåte å løysa, ettersom dei inneheld nokre av dei eldste bevisa for tidleg mikrobiell sulfatreduksjon.»

Men barytt er ikkje det einaste sulfatmineralet som finst i dei tidlege bergartane. I samband med feltarbeidet bestemde Desiree og teamet hennar seg for å fokusera på småskala sulfatknollar i sandsteinar frå Moodies-gruppa, som med ein alder på 3,22 milliardar år er den yngste av einingane i Barberton Greenstone Belt. «Eg har eigentleg ikkje sett så mykje på sandsteinar og konglomerat sidan eg studerte på bachelornivå, så det kravde ein del oppfrisking når det gjeld kryssjikting, rifler og kornstorleikar», ler Desiree. «Men ein blir aldri for gammal til å læra!»

I ei veke registrerte Desiree og teamet beståande av masterstudent Enza Magnier, Friedrich Hellmuth, som snart skal byrja på doktorgrada hos Universitetet i Bergen, og Paul Mason (Utrecht University, Nederland) og Mark van Zuilen (Naturalis Biodiversity Center, Nederland), typar og førekomstar av sulfatknollar på tre ulike stader i grønnsteinsbeltet. Desse feltobservasjonane vil vera avgjerande når me skal tolka dei geokjemiske dataa frå borekjernemateriale frå dei same stadene, som er samla inn i det vitskaplege boreprosjektet Barberton Archean Surface Environments (ICDP BASE).

«Medan me har lært mykje frå barittavsetningene om den marine svovelsyklusen på den tidlege jordkloden, gir sulfatkonkretionene i sandsteinane i Moodies-gruppa ein viktig motpart som kan læra oss om svovelsyklusen på det tidlegaste landjorda», forklarer Desiree. «Til saman vil dette bidra til å gi oss eit betre bilete av korleis jorda såg ut då livet utvikla seg, frå dei tidlegaste kystlinjene til djuphavet».

Feltarbeidet til #TeamSulfateConcretions vart finansiert av eit stipend frå Dr. Schürmann Foundation og TMF Centre for Deep Sea Research.