Ny intervensjon kan redde liv og stanse ebolautbrudd

Ebola er en virussykdom med en svært høy dødelighet. Ubehandlet dør over halvparten av pasientene:

– De fleste husker det store utbruddet i Vest-Afrika i 2013-2016 som tok livet av over 11.000 mennesker, men de færreste vet at det siden dette har vært flere større og mindre utbrudd av ebola, spesielt i Den Demokratiske Republikk Kongo, forteller Elin Hoffmann Dahl som nå starter sin doktorgrad ved Universitetet i Bergen    

Heldigvis har det skjedd en utvikling siden 2016 og det finnes nå to godkjente vaksiner og to behandlinger mot ebola.

– Likevel dør fortsatt en av fire smittede selv om de både har fått vaksine, virusrettede medisiner og optimal støttebehandling som blant annet intravenøs væske, forteller Dahl.

I sitt nye doktorgradsprosjekt skal hun, sammen med blant annet hovedveileder professor Bjørn Blomberg ved Klinisk institutt 2, UiB, se nærmere på en mulig ny behandling for å forhindre ebola.   Forskerne håper at studien kan bidra til å redde livet til de som er utsatt for ebolasmitte og til å stoppe utbrudd av denne svært dødelige sykdommen.

Medisin som forhindrer sykdom ved smitte

Ebola er en sykdom som smitter ved nær kontakt, og det er derfor ofte forutsigbart hvem som er nestemann til å bli syk.

– Som oftest spres ebola mellom familiemedlemmer og nære venner, og helsepersonell som tar vare på de syke, spesielt før de vet at det er ebola pasienten har, forteller Dahl.

Medisinene som gis for å behandle virussykdommen ebola er en type medisin som heter monoklonale antistoffer.

Medisinen virker gjennom at den nøytraliserer viruset og hindrer dermed at viruset formerer seg. Den virker best når den blir gitt så tidlig som mulig.

– Vi tror derfor at disse medisinene også kan virke godt dersom de gis til personer som er i inkubasjonsfasen, det vil si at de er smittet med viruset, men enda ikke er blitt syke, sier Dahl.

– De fungerer på mange måter som en vaksine som virker umiddelbart, forteller hun.

Lite tilgjengelig medisin

Problemet er at disse medisinene ikke er tilgjengelig på markedet. Ifølge Dahl finnes de kun som donasjon fra USA sitt beredskapslager og fra legemiddelselskapene. Det innebærer at det er motstand mot å bruke de få dosene som er tilgjengelig på annet enn behandling av de som allerede er syke:

– Til og med de som er syke får ikke alltid medisinene fordi det er så lite tilgjengelig av dem der de trengs, forteller Dahl.

Dahl mener at det likevel er viktig å teste ut om medisinen forebygger sykdomsutbrudd ved smitte:

– Vi håper og tror at vi kan stanse et pågående utbrudd dersom vi kan gi medisinene til alle de som er smittet, men som ikke er syke enda og dermed ikke kan smitte andre. Det er derfor viktig å få testet ut dette, understreker hun.

Sammenligner flere behandlingsmetoder

Noe av det første forskerne må gjøre er å finne ut om medisinen virker slik de tror den gjør. Dahl forteller:

– I dag mottar alle som har vært utsatt for smitte en vaksine, uavhengig av hvor høy risiko de har for selv å bli syke, selv om vi har indikasjoner på at denne virker dårlig til å forhindre sykdom hos dem som allerede er i inkubasjonsfasen.

De skal derfor i gang med en klinisk studie der de skal sammenlikne det som er dagens praksis, altså å vaksinere de som er smittet, med å kombinere den samme vaksinen med et monoklonalt antistoff (inmazeb).

I tillegg, forteller Dahl, er det lovende dyrestudier på en annen medisin (obeldesivir) som kan gis som tablett:

– Problemet er at det også tidligere har vært liknende medisiner som har sett lovende ut i dyrestudier, men som ikke har vist seg å ha effekt hos mennesker, forteller hun.

Forskerne håper likevel at denne medisinen kan ha effekt fordi den vil være mye enklere å gi enn inmazeb (tabletter i stedet for intravenøs injeksjon av monoklonale antistoff). I tillegg vil den være billigere å produsere slik at den kan gis til flere.

– En del av studiedeltakerne vil derfor få denne eksperimentelle medisinen sammen med en vaksine, forteller Dahl.

Vil være klare til neste ebolautbrudd

Forskerne er nå i gang med å forberede studieprotokollen:

– Dette gjør vi for å være klare til neste gang det er et ebolautbrudd og håper at vi slik kan forhindre at personer blir syke og dermed forhindre død og stanse utbruddet tidligere, sier Dahl.

Prosjektet gjøres i nært samarbeid med partnere i flere afrikanske land:

– Vi er svært glade for å kunne delta i et internasjonalt forskningsprosjekt sammen med partnere i blant annet Kongo, Elfenbeinskysten, Guinea og Frankrike, sier hovedveileder Blomberg.