2. desember: Norges første kvinnelige matematiker

Elizabeth (Betzy) Stephansen ble født 10. mars 1872 i Strandgaten som den eldste av i alt sju barn. Det var en ressurssterk familie, Stephansens far hadde startet et eget firma, Stephansen A/S, som ble senere “Janusfabrikken” (familien flyttet senere til Espeland i ca. 1895). Det virker som om barndommen hennes var en sorgfri og lykkelig tid. Hun tok sin artium i 1891. Med familiens støtte og morfars økonomiske hjelp når stipendene ikke strakk til, dro hun til Zürich for å studere ved Eidgenössische Polytechnikum (senere ETH), ved avdeling for utdannelse av faglærere i matematisk retning. 

Etter avsluttet studieopphold i Zürich dro Betzy hjem til Bergen for å undervise. Hvordan de unge ingeniørspirene reagerte på å få en kvinnelig lærer i matematikk og fysikk, får vi et inntrykk av i et brev fra studentene i Bergen til sine kolleger ved Trondhjems tekniske læreanstalt i 1899, der det heter: «Som en kuriositet kan vi berette at der i år er antatt en ung, snytvakker frøken som assistent i fysikk og matematikk for annen klasse, da denne klasse i vår ble så stor at den måtte deles i to parallellavdelinger. Hvorvidt lærerrådet har handlet lettsindig ved at anta et så ungt individ av det smukke kjønn til lærerinne, får tiden vise». 

I tillegg til å undervise skrev Elizabeth Stephansen på en avhandling om partielle differensialligninger som ble utgitt i «Archiv for Mathematik og Naturvidenskab» i 1902. Avhandlingen ble sendt til universitetet i Zürich for vurdering til filosofisk doktorgrad og i 1902 kunne hun titulere seg dr.philos. 

Det var ikke lett for en kvinne å skaffe seg en akademisk karriere på denne tiden. Det var først i 1884 at kvinner fikk rett til å studere og ta eksamen ved alle fakulteter ved universitetet i Norge. 

Ved hjemkomsten til Norge fortsetter Betzy arbeidet i skolen. Ved siden av undervisningen skriver hun ytterligere to arbeider, bl.a. om dynamiske systemer og kaosteori, før hun i 1906 blir ansatt som assistent i fysikk og matematikk ved Norges Landbrukshøgskole på Ås. Denne stillingen hadde hun i 15 år til hun ble utnevnt i det nye dosenturet i matematikk ved Landbrukshøgskolen. Hun var dosent til hun i 1937, ved kongelig resolusjon, fikk avskjed i henhold til aldersgrenseloven.

Betzy giftet seg aldri, men ifølge hennes niese var hun forlovet hele tre ganger! Hun var svært familiekjær. Ved alle familiehøytider var hun til stede, og hun tilbrakte sommerferiene sine på Espeland.

Kilder: https://www.bt.no/btmeninger/kronikk/i/ArwXn/norges-foerste-kvinnelige-m...